Prima finalista, asteptata si cam fara emotii: Lakers. Fara sa mai dea peste Warriors, nemesis-ul lor din ultimii lor ani, Rockets n-au avut raspuns si nici vointa in fata echipei lui LeBron James. MdA a anuntat deja ca pleaca, dar Houston mai are de luat si alte decizii grele. Pentru ca isi doresc un titlu si nu par sa fie aproape. Lakers au crescut de la meci la meci si cand au avut mai mare nevoie s-au aparat la superlativ. Rondo s-a intors si arata foarte bine. Dupa LBJ si AD, al treilea om s-a aratat prin rotatie.
A doua finalista e fix pe dos - surprinzatoare si spectaculoasa. Clippers au trade-uit masiv, au adus doua staruri, dar jocul lor nu s-a legat. Momente in care au aratat ca o campioana au fost. Dar si momente cand nu intelegeai ce si de ce. Din pacate franciza nu reuseste nici acum sa vada o finala de conferinta. Batalia pentru L.A nu va avea loc, Clippers n-au fost in stare sa ajunga acolo. Doc n-a putut sa gaseasca un raspuns tactic, jucatorii s-au blocat mental. Intr-un game 7 Kawhi+PG=24 puncte. Rusinos. Nuggets sunt o echipa cu un nucleu stabil de cativa ani, au crescut frumos, iar acum au facut inca un pas mare. Jokic e divin cu pasele lui, el si cu Murray se inteleg si se completeaza perfect. Nimeni nu le-a pus la indoiala two-man game-ul. Mereu a fost insa vorba ca nu au un al treilea jucator. Ca si Lakers insa, Nuggets au lucrat prin rotatie. Au iesit la rampa pe rand MCW - youngster-ul poate sa inscrie si n-are nicio frica, Harris sau Millsap.
Si acum? In finala Vestului iau Lakers in 5. Cred ca Vogel a avut timp sa gaseasca solutii si are pe banca materialul necesar ca sa raspunda la combo-ul Jokic-Murray. Nuggets au jucat doua serii de cate sapte meciuri. La un moment dat si resursele fizice se vor diminua. Regele, dupa un an de pauza de playoff, va marsalui catre marea finala.
Doua serii s-au dus pana in game 7 si nici celorlalte nu le-a lipsit dramatismul. Vestul salbatic a confirmat iarasi ca e conferinta cu un plus de spectacol.
Mitchell si Murray s-au duelat in cine da mai multe puncte intr-o serie de playoff. Conley s-a intors in bubble si a avut o aruncare de 3 cu care ar fi putut sa castige seria de sapte meciuri jucate, dar Nuggets au mers mai departe. Tot in sapte au castigat si Rockets, unde celor de la Thunder nu le-a lipsit mult sa faca surpriza asteptata de mine in sistemul buturuga mica rastoarna carul mare. Echipele din LA au terminat mai repede - Lakers in 5 dupa ce Dame s-a accidentat, Clippers in 6 dupa ce KP s-a accidentat, iar Doncic a jucat uneori intr-un picior, vanat cam la propriu de Marcus Morris.
Ce urmeaza in runda 2?
Lakers - Rockets
Lakers intra in serie cu avantajul ca sunt odihniti. Stau bine si cu moralul. Pe finalul de sezon, fara miza, e drept, au scartait, iar prima infrangere din seria cu Portland i-a facut pe multi sa le cante prohodul. N-a fost cazul, chiar si discutiile cu AD care trebuie sa step up in playoff s-au linistit dupa ce in ultimul meci in seria cu Blazers a dat 43 (parca). Pentru Rockets glontul a trecut pe la ureche si nu va fi mult timp sa-si incarce bateriile. Westbrook pare sa revina la forma sa obisnuita, Barbosul a avut un game 7 dezamagitor ca shooting, dar a pus iarasi osul in aparare - capacul la Dort a fost momentul decisiv. Pentru Rege ar fi fost mai usor cu Thunder, dar si asa il vad marsaluind mai departe. Rockets vor trai si vor muri de la linia de 3. Iau Lakers in 6. De vazut si cat de sanatos ramane AD.
Clippers - Nugggets
Kawhi a apasat butonul de playoff si a jucat excelent. Paul George, din contra, nu s-a regasit in prima serie. Dar Clippers au probabil cea mai buna banca din NBA asa ca au avut de unde compensa. Sunt odihniti, au strans cateva meciuri tari cu Mavericks ca sa se lege mai bine. Iar rautatea cu care joaca, uneori dusa dincolo de limitele sportivitatii, face parte din identitatea pe care o vor. Nuggets gafaie serios dupa ce au intors seria cu Jazz de la 1-3, dar nu ii vad ducand-o si pe cea cu Clippers tot acolo. Iau Clippers in 5. De vazut cum merge PG.
In Finala Estului Celtics si Cavs au castigat fiecare meciurile de acasa. Au fost multe victorii la diferenta mare de scor. Dupa ce Boston a castigat primele doua meciuri, iar Cavs au aratat ca-n seria cu Pacers, nu ca-n cea cu Raptors - adicatelea nimeni inafara lui LeBron nu a iesit la rampa, multi credeau socotelile inchise. Dar Cavs acasa arata altfel si s-a facut numaidecat 2-2. Intorsi la TD Garden si cu un LeBron in zi slaba, Celtics au preluat iarasi controlul in serie - 3-2, doar ca se vada egalati la 3 dupa un meci in care LeBron a fost magistral. In ultimele 2 minute a inscris 2 back to back 3s si inca 2 puncte pe o patrudere cu fault. In total 46 de puncte inscrise pentru a-si impinge echipa intr-un game 7.
Am crezut in Cavs in 6. Nu cred insa in Cavs in 7. Nu cred ca LBJ poate sa rapuna singur o echipa cum e Celtics acum, flamanda si increzatoare, intr-un templu al baschetului ca TD Garden si fara mari sperante de ajutor. Kevin Love va lipsi cu totul, iar shooterii JR si Korver - oamenii cu experienta - nu au legat meciuri consecutive bune. Am scris la inceputul sezonului, chiar aici, ca Boston va fi reprezentanta Estului in finala NBA, dar calculasem ca Celtics ii vor avea in teren pe Kyrie si Hayward. Daca reusesc fara ei... Boston va domina Estul in anii ce vin.
In Finala Vestului Warriors s-au trezit intr-o win or die situation. Incepusera foarte bine, castigand meciul de deschidere in serie in Houston, dar au pierdut la randul lor acasa si, pentru prima oara in multi ani, au pierdut meciuri consecutive in playoff. Uitandu-ma la ei mi se pare ca nu mai joaca ce jucau in anii trecuti. Prea mult iso pentru Durant, prea putin ball movement. Sigur, unele lucruri sunt inca in ADN-ul lor - Steph si Klay trag de 3, vezi Klay cu 9 aruncari de la distanta in meciul 6, Draymond e o bestie in defensiva, dar daca CP3 nu se accidenta (bad karma is bad karma, baby!) nu stiu daca Steve Kerr avea pe unde sa scoata camasa. E drept ca Warriors vor juca afara game 7-ul, dar dupa mintea mea sunt favoriti.
Warriors n-aveau cum sa lipseasca din finala Vestului. In sezonul regulat le-a lipsit uneori motivatia, dar in playoff au fost game on. Au pierdut cate un meci la Spurs si Pelicans, dar au controlat seriile fara probleme. Steph a revenit la timp si a intrat bine in joc, Klay e in forma, Green e la fel de nabadaios si versatil, iar Durant poate si stie cand sa se-nhame. Si de pe banca, de la un joc la altul, au mai rasarit cate un Cook sau West. Doua titluri in trei ani - mai sunt suficient de flamanzi? Aceasta ramane intrebarea... La nivel declarativ cel putin, da. In cuvintele lui Draymond Green:
Rockets au fost una din cele trei echipe carora le-am dat sanse sa ajunga aici. Spurs au trait o telenovela cu Kawhi si au prins playoff-ul greu & au iesit repede. Thunder nu s-au omogenizat cum trebuie, Carmelo isi face bagajele deja, s-ar putea sa-l urmeze si PG-13. Un experiment esuat care a pierdut in fata unei echipe adevarate - Jazz. Deci back to Rockets. O echipa construita sa bata Warriors. Pe hartie. Cat conteaza asta? Nu prea. Pentru ca si Raptors au fost construiti ca sa faca fata lui Cavs si au pierdut 0-4 anul asta. Rockets au pedigree de campioni - titluri in '94 si '95 - si un public mai infierbantat. Una e Toronto, alta e Texas. Asta conteaza.
Eu iau Warriors in 6. In teren va fi concurs de shooteri - ma astept la scoruri gen 120 la 130. Warriors mi se par mai puternici mental si cred ca, undeva la capatul drumului, asta va conta. Capella mi se pare peste ce pot pune la bataie Warriors in pozitia de centru, dar in rest Rockets mi se par sub sau fix acolo luati pozitie cu pozitie. Da, da, Steph si Harden sunt la acelasi nivel. Iar Capella e inca necopt si Warriors stiu sa profite. CP3 are o karma proasta. Nu exista doar argumente statistice, nu? Chiar si la victorii, el si Harden aveau conversatii destul de aprinse. Cum vor arata lucrurile cand Rockets vor avea probleme? Nu in ultimul rand Kerr e peste D'Antoni ca antrenor. Si in serii ca cea care urmeaza, un timeout luat cand trebuie sau un discurs bun pot face diferenta.
In doua nopti consecutive de la inceputul anului s-au jucat in NBA meciuri intre primele doua locuri din Est, respectiv Vest.
In Est Celtics acasa n-au avut mult de furca cu Cavs. Rece ca gheata de la 3 (8 din 32), fara Thomas care nu joaca inca back to back, fara Love de la un punct incolo din cauza unei accidentari minore si cu LeBron "doar" 32 de minute in teren. S-a terminat 102-88. De tinut minte si ca inainte acestui meci Kyrie a lasat sa se inteleaga ca stia ca cei de la Cavs cautau sa-l transfere. Chestie care nu avea cum sa se intample fara ok-ul lui LeBron. Deci cererea lui Kyrie de transfer a fost un raspuns de tipul "daca voi nu ma vreti...". E un scenariu pe care LeBron n-a vrut sa-l comenteze semn ca macar ceva din el e adevarat... Prin aprilie cand se vor intalni in finala Estului - vor fi niste meciuri foarte tari intre Celtics si Cavs. Cum s-ar spune... pe dedesubt e mult bad blood intre cele doua echipe.
In Vest Warriors fara Durant au mers la Rockets fara Harden. Echitabil, nu? Dar cu Steph pentru Warriors si CP3 pentru Rockets reveniti si-n forma. Desi are niste kilograme in plus, CP3 i-a invartit, ametit si trimis dupa seminte pe Warriors. De partea cealalta Steph si Klay au adunat impreuna 57 de puncte, iar Draymond Green a inregistrat al 21-lea triple double din cariera. Daca in Est s-a jucat batraneste, cu scrasnit de dinti, aici a fost o frenezie si un concurs de aruncari de la distanta. S-a terminat 124 pentru Warriors, 114 pentru Rockets. Si aici s-au ascutit bine cutitele pentru ce va urma in playoff.
Raman la aceeasi parere de la startul sezonului - Celtics - Warriors va fi finala, Warriors vor lua titlul.
Daca nu se prabuseste un asteroid peste Oakland,Warriors vor celebra vara viitoare al doilea titlu in trei ani. Nu o spun doar eu, 93% dintre general managerii din NBA au aceeasi asteptare. Si cum sa nu crezi asta cand Warriors anul trecut, primul cu Durant printre ei, au spulberat orice competitie. Toate piesele sunt la locul lor, iar un repeat e la fel de motivant ca un prim titlu. In conditiile unui final asteptat, ce ramane sa aflam de la sezonul cu debut in 17 octombrie 2017?
#1: Cine va triumfa in Est?
Cavs sunt o echipa de bosorogi cu pedigree de cinci stele, dar si cu un istoric lung de accidentari. Rose si Wade sunt pariuri riscante pentru o echipa care vrea sa ajunga iarasi pana-n finala. Thomas va sta primele doua luni si abia apoi vom vedea la ce nivel revine. Mie mai mult imi plac mutarea lui Kevin Love pe pozitie centru - le va da viteza si sa nu uitam ca Love da foarte bine de 3, asa ca adversarele vor fi incurcate serios - si agresivitatea lui Jae Crowder. E o bestie cu atitudinea numai buna sa stea langa LeBron.
Pariul meu e insa ca va fi prima finala NBA din 2010 incoace fara LBJ.
Pentru ca Boston a accelerat reconstructia cu doua mutari de lux: Hayward de la Jazz si Irving, chiar de la Cavs, au venit in primul 5 al verzilor. Celtics sunt mult mai tineri, mai flamanzi, dar nu necopti, si cumva mai versatili decat Cavs. In plus, daca baschetul e pentru unii religie, atunci TD Garden e sigur un loc sfant. Evident ca dupa despartirea de Kyrie, pentru LeBron va fi o chestiune personala - sa-i arate acestuia ca a gresit plecand. Adevarul e ca play maker-ul a riscat enorm, putea ajunge la Knicks si s-ar fi ingropat pentru multi ani, dar a ajuns la Celtics - echipa care va domina Estul multi ani de acum incolo. L-am vazut pe Kyrie la interviuri si jucand in presezon pentru Celtics - are cel mai fericit chip din lume. Pentru LBJ urmeaza in vara inca o decizie importanta: isi incheie cariera acasa, in Cleveland, sau mai alearga dupa un inel de campion cu o alta echipa? Si daca da, cu care?
#2: Va fi The Greak Freak noul superstar al Estului?
Multe vedete din Est au trecut in Vest in ultimii 2 ani si liga a venit cu un prim raspuns - All Star Game-ul de anul acesta nu se va juca Est contra Vest, ci capitanii (jucatorii cei mai votati de public) isi vor alege unul cate unul coechipierii (restul jucatorilor votati de public). Ca pe maidan. Durant o sa zica Westbrook, LeBron o sa zica Kyrie... Aaaa, ma scuzati, asta s-ar fi intamplat acum vreo 2 ani. Sunt zvonuri ca daca trendul nu se schimba si valorile nu se echilibreaza liga pregateste si alte schimbari. Nu intru in detalii ca nu e locul aici. Ce e de retinut e ca in Est sunt putine motive de entuziasm baschetbalistic.
Cel mai important dintre ele poarta numele de Giannis Antetokounmpo. Pentru ca e greu de pronuntat, americanii i-au zis simplu - The Greak Freak. Are 22 de ani si 2m 11cm. Poate sa dribleze, poate sa patrunda, trage semidistanta si se apara foarte bine. Ii lipsesc doua lucruri - experienta, ea va veni by default - si teava de 3. O sa-mi ziceti ca nu e nevoie, dar zilele astea baschetul a devenit un joc in care toti cei 5 din teren au nevoie de aceasta arma sau macar de amenintarea ei. Daca Giannis a invatat sa dea de 3 cat de cat eficient, asa cum se aude, el devine cel mai interesant jucator din NBA in acest moment. Si un superstar in devenire cu care Bucks vor prinde iarasi playoff-ul si in jurul caruia se poate construi.
#3: Momentul adevarului pentru Sixers
Hinkie a pierdut intentionat ani la rand pentru a scurtcircuita procesul de reconstructie, capatand astfel pozitii de draft avantajoase. Doar ca accidentarile i-au cam stricat planurile. Intre timp a fost dat afara, iar liga a luat masuri pentru ca strategia lui sa nu fie copiata. Sezonul de fata e deci momentul adevarului pentru Philadelphia. A meritat atata suferinta? Se va alege ceva de 76ers?
Talent au cu carul, dar hai sa ne referim strict la Joel Embiid. Cand a jucat anul trecut a facut senzatie - octombrie si noiembrie tin minte ca ma uitam la toate meciurile lui Sixers. Dar cat a jucat? 31 de meciuri. In rest accidentarile - minore sau majore - l-au tinut pe bara. O jumatate de sezon deci. Ce poate spera Philadelphia in conditiile astea? Cu un Est slabit, la un loc de playoff, unul de la capatul de jos, si cam atat. Fara experienta de playoff, Sixers vor iesi repede si de acolo. Si asta e scenariul cel mai bun. Daca Embiid se rupe iarasi, va fi dezastru.
Pentru mine Trust the Process arata ca un experiment matematic esuat. Celtics au reconstruit miraculos, Thunder s-a reasezat din scurt, Lakers au inceput anul trecut si vor accelera anul asta o reconstructie interesanta. Niciuna din ele n-a aratat jalnic si indelung jalnic ca 76ers.
#4: Cine va juca finala Vestului cu Warriors?
Adica cine termina sezonul regulat pe pozitia a doua. Va fi o lupta foarte interesanta in trei. Primii pe lista sunt Spurs. Pop e cel mai bun atrenor din liga. Spurs au cea mai bine asezata organizatie, iar echipa - indiferent de piesele componente - a stat mereu in primele locuri in Vest. Kawhi Leonard este un superstar tacut, dar un superstar.
Vin apoi Thunder si Rockets. Cand se punea problema daca Thunder fara Durant prinde playoff-ul, Westbrook a batut recordul istoric de triple double-uri intr-un sezon. Cum o sa arate treaba cand i se alatura Paul George si Carmelo Anthony? Thunder va avea 3 All Staruri in teren si, chiar daca le va lua un timp sa devina o echipa, la un moment dat, sunt convins, vor rivaliza cu Warriors. Si Rockets au facut un transfer major: a venit Chris Paul. Harden va imparti mingea si responsabilitatile ceea ce in playoff le va fi de ajutor celor din Houston.
Thunder si Rockets au reactionat la superechipa din Oakland incercand sa replice modelul. Spurs si-au pastrat identitatea. Pe termen scurt s-ar putea ca Spurs sa castige locul doi in Vest, dar pe termen lung Thunder sunt mai bine asezati.
#5: Lakers+Lonzo=love?
Dupa ultimele ture de stadion ale lui Kobe pe care Lakers le-au marketat si vandut cat s-a putut, a sosit vremea renasterii in L.A. Magic Johnson a preluat controlul operatiunilor si Lakers l-au draftat pe hipermediatizatul Lonzo Ball. Pe langa el sunt si alti cativa jucatori foarte tineri - Ingram, Kuzma - tineti minte acest nume!, Randle.
Nimeni nu se asteapta ca Lakers sa prinda playofful. In primul rand din cauza competitiei - e o aglomerare de forte incredibile in Vest. In al doilea rand din cauza lipsei lor de experienta. Dar toata lumea e cu ochii pe ei. Poate Lonzo debutantul sa-i conduca eficient din pozitia de point guard? Sa vezi jocul e cel mai greu lucru, cu atat mai dificil de cerut de la un rookie. Poate Magic sa-i catalizeze spre un procent de victorii tinzand catre 50%? E usor sa te imbeti cu cateva victorii si sa te trezesti ca la finalul sezonului esti pe ultimele locuri in conferinta. Nimeni nu stie ce si cat vor putea Lakers si asta face lucrurile interesante. Daca fac un sezon bun, la vara multe nume grele vor fi tinte de transfer. Lakers sunt o franciza uriasa, L.A-ul o destinatie tentanta, iar space cap-ul va fi ultrageneros.
#6: Intra Minnesota in playoff dupa 13 ani de absenta?
E cea mai lunga seceta a unei francize din NBA in acest moment. Timberwolves de anul trecut erau echivalentul lui Lakers de anul acesta - mult talent, multe promisiuni, putina experienta. Si n-a fost destul, ba chiar Wolves au fost departe tare din cauza unei aparari execrabile si ale unor sferturi 4 in care munca primelor 3 a fost aruncata pe apa sambetei.
Asa ca Tom Thibodeau i-a dat un telefon fostului sau elev de la Bulls - Jimmy Butler. Chicago nu stie exact ce si cum vrea, asa ca Butler si-a vazut de drum. Cu siguranta sosirea lui in Minnesota creste sansele echipei de a termina in primele 8. Pentru ca e exact jucatorul de care aveau nevoie: o ancora defensiva si o voce de prim rang in vestiar. Wiggins si KAT ar trebui sa bage la cap daca vor sa vada cu ce se mananca playoff-ul.
