Finala NBA 2018: o afacere de familie

     Pentru mine 2017/2018 a fost sezonul debutantilor. Nu-mi amintesc in istoria recenta sa fi remarcat calitatile si capacitatile unor rookies la nivelul de anul asta. Donovan Mitchell, dincolo de dunk-urile explozive pentru care a si castigat concursul de gen din cadrul All Star Game-ului, a fost motorul lui Jazz in playoff. S-a luat la tranta cu Harden si n-a fost mai prejos. Ben Simmons are o viziune si o stapanire de sine in a gasi coechipieri in pozitii ideale care l-au facut pe LeBron James sa-l branduiasca drept The Fresh Prince. Simmons a terminat sezonul cu mai multe triple double-uri decat Magic Johnson la debut, iar Sixers, dupa ani la rand de tanking, si-au vazut visul cu ochii - un playoff in care chiar au contat. Lista debutantilor de senzatie nu poate fi inchisa fara Jayson Tatum. Ce poti spune despre un jucator care creste de la o medie pe meci de 13 puncte in sezonul regulat la una de 18 puncte in playoff? Si ce poti spune cand, intr-un game 7 contra celor de la Cavs, e cel mai bun marcator al echipei sale? Viitorul NBA suna al naibii de bine. Asta in vreme ce prezentul a devenit o afacere de familie. Cavs si Warriors stau fata in fata pentru a patra oara consecutiv pe cea mai mare scena a lumii baschetului - Finala NBA. Cum au ajuns aici si ce ne asteapta?

     Cavs au murit si au renascut de mai multe ori in acest sezon. Au pornit la drum fara Kyrie Irving, fiul ratacitor ajuns cat se poate de bine pentru el - fix la rivala de conferinta, Boston Celtics. In locul sau, intr-un trade mult discutat, a venit Isaiah Thomas. A venit accidentat, a jucat o bruma de meciuri fara sa arate mai nimic si a plecat la fel de repede. In ianuarie, fix la deadline-ul de transferuri, Cavs aratau jalnic. Pe la jumatatea clasamentului in Est, dar intr-o forma execrabila. Au schimbat jumatate de roster - au plecat printre altii Derrick Rose si Dwayne Wade si au venit George Hill, Rodney Hood si Larry Nance jr. Un pariu nebunesc care a iesit... pentru vreo doua saptamani. Apoi Cavs au intrat iarasi in logica unei echipe de mijocul clasamentului, care nu se regaseste. Cu suisuri si coborasuri, playoff-ul i-a prins pe locul 4 in Est in urma celor de la Raptors, Celtics si Sixers. Cum au reusit sa ajunga in conditiile astea iarasi in finala NBA? In doua cuvinte: LeBron James. Regele i-a carat in spate in toate seriile. A inscris, dar nu s-a bucurat. S-a intors repede in defensiva pentru cate un capac antologic. A dat buzzer beatere peste buzzer beatere. Narativa s-a intors pe dos: de la LeBron is not clutch s-a ajuns la LeBron is pure clutch. A inscris back to back 3s ca sa inchida gura tuturor celor de la TD Garden. Si in tot timpul asta n-a ridicat o piatra la coechipierii care dormeau in adidasi si si-a laudat cu fairplay advesarii meritorii. A mai dat peste cap nu stiu cate recorduri istorice in drumul sau catre a noua finala NBA. Da, are 5 finale pierdute si doar 3 castigate, dar pentru Bron exista o singura tinta: vrea sa fie Greatest Of All Times.

     De partea cealalta aceiasi antagonisti ca de fiecare data in ultimii ani. Pentru Golden State Warriors a fost un an aparent linistit. Fara modificari de roster importante, o parte din jucatori au acceptat chiar sa nu primeasca maririle de salarii maxim eligibile ca sa pastreze nucleul echipei intact, fara accidentari majore. Dar cu vesnice probleme de motivatie. Atarna oare greu doua inele de campion castigate in trei ani? Asa se pare. Warriors au inchis sezonul regulat cu scartaieli si pe pozitia a doua dupa Houston Rockets. Draymond Green, inima echipei, a dat insa mesaje clare in si inafara vestiarului: inca ne e foame! Warriors s-au miscat in playoff mai lin decat Cavs. Au pierdut cate un singur meci in seriile cu Spurs si Pelicans. Dar in finala Vestului s-au trezit cu spatele la zid. Rockets au avut 3-2, iar la 3-3 au jucat decisivul pe teren propriu si au avut 11 puncte avans la pauza. Cu CP3 out accidentat, cu Harden intr-o zi mediocra si tradati de aruncarile de la distanta (au ratat 27 de aruncari de la distanta), Rockets s-au vazut invinsi. Totusi Warriors sunt departe de ce au fost sezonul trecut. Curry nu e la potential maxim, mingea se misca mult mai putin, iar echipa s-a obisnuit prea mult sa fie carata de midrange-urile lui Kevin Durant. Warriors au insa motivatia lor. Cu trei trofee in patru ani vor fi deja la un alt nivel, cel al dinastiilor. Cel mai ravnit titlu pentru o echipa in sporturile americane.

     Asadar, Cavs ajung in finala, dar sunt sub ce puteau anul trecut. No Kyrie si no Kevin Love - All Star-ul lui Cavs va sta pe bara cel putin in primul meci dupa o accidentare la cap. Plus un supporting cast precum jocul la loterie. Si Warriors sunt mai vulnerabili ca anul trecut. Iguodala, un aparator de elita care l-ar fi macinat pe LeBron, e accidentat la genunchi si cel mai probabil va lipsi toata seria. Si mingea se misca mai putin si mai putin eficient.

     Cine va triumfa? Ce poveste se va scrie in ultimul act - GOAT sau Dinastia?
     Eu iau Warriors in 5. Primul meci se joaca in Oakland, de la 4 a.m. ora Romaniei, in noaptea dinspre 31 mai spre 1 iunie.

Game 2, NBA Finals 2017

     Surpriza inceputului de meci e ca Steve Kerr sta pe banca celor de la Warriors. Un boost motivational pentru jucatorii care nu l-au mai vazut acolo de luni bune din cauza problemelor cu coloana vertebrala. Dupa primul sfert cateva statistici arata ca suntem in cu totul alt meci. Warriors au 8 TO-uri - in meciul 1 au avut 4 cu totul!, iar dinspre banca celor de la Cavs au venit deja 10 puncte solide. Cu toate astea la finalul primelor 12 minute Cavs au un deficit de 6 puncte. 10 din 10 de la libere pentru Steph Curry - agresivitatea e musai sa fie insotita de inteligenta, altfel pg-ul lui Warriors te taxeaza. Sunt 40 de puncte intr-un prim sfert pentru Warriors dupa care nu-ti vine sa spui decat: GSW - all they do is win.

     Pe inceputul sfertului doi Draymond Green sta pe banca, a strans deja 3 faulturi. Dar Klay Thompson si  David West securizeaza defensiva lui Warriors, iar Durant cu circus shot 2 + 1 pe un fault la Kevin Love tine diferenta acolo. Cavs dau insa tarcoale tot timpul. LeBron patrunde si inscrie de cateva ori, are o agresivitate ofensiva care se vede in statistici - 8 din 12 aruncari inscrise si n-a tras deloc distanta. Kyrie si Schumpert fura fiecare cate o minge importanta, iar pg-ul lui Cavs devine eroul finalului primei jumatati cu un buzzer beater floater care coboara semnificativ nivelul de decibeli din Oracle Arena. Cavs 64, Warriors 67. Pauza.

     
     JR Smith e mana moarta pentru Cleveland pe inceputul sfertului 3. Doua faulturi aiurea si rece de la distanta. Steph danseaza cu LeBron si strecoara mingea in cos inainte ca aceasta sa-l poata bloca. Time out Cavs, diferenta a crescut iarasi la 8 si publicul scandeaza MVP, MVP! La revenire Green face un fault urat la LBJ si aterizeaza pe banca. LeBron preia controlul pentru Cavs - inscrie prima aruncare de 3 a serii, patrunde si inscrie cu Durant peste el si da o pasa decisiva cat tot terenul pentru Kyrie. L-au motivat scandarile de mai devreme? Sau faultul lui Green? Cert e ca diferenta scade la 4. Warriors au insa raspuns de fiecare data, mereu in viteza, mereu in tranzitie, cu pase in loc de dribling si cu aruncari eficiente. Pana si lui Klay ii intra de la distanta. Si iarasi sunt 12 puncte diferenta. LBJ cu cateva aruncari de 3 grabite, Love cu recuperari ofensive, dar aruncari ratate. Cavs isi pierd concentrarea si rabdarea. E evident - au obosit. Warriors joaca intr-un ritm nebun si trec 3 minute in care Cavs nu baga mingea in cos. 14 puncte diferenta inaintea ultimelor 12 minute.

     
     E un asfintit cetos in Bay Area si Warriors se indreapta confortabil spre victoria cu numarul 2 din aceasta finala. Sunt pur si simplu de neoprit. We need to talk about Kevin isi pastreaza valabilitatea - numarul 35 de la Warriors face treaba la ambele capete ale terenului: un blocaj la Kevin Love e urmat de un slam dunk. Pe banca celor de la Cavs, LBJ rumega greu acest esec. Are un triple double in acest meci (29 puncte, 11 recuperari, 14 assist-uri), dar nu despre asta e vorba. In teren e macel - Steph face tot ce vrea. Si el are un triple double - 32 puncte, 10 recuperari, 11 assist-uri - primul al carierei intr-un meci din finala NBA. Ultimele minute se joaca cu rezervele de ambele parti. E gata.

 Cavs 113
Warriors 132

     Anul trecut Cavs erau in aceeasi situatie - condusi cu 2-0 dupa primele doua jocuri in Oakland. E drept ca atunci Warriors nu-l aveau pe Durant. Mai are ce mutare sa faca acum Regele? Seria continua miercuri noapte, de la 4 a.m, in Cleveland.

Game 1, NBA Finals 2017

   
     Primul sfert se inchide cu un buzzer beater semnat Igoudala, tipul ala care acum 2 ani a fost nici mai mult, nici mai putin decat MVP-ul finalei NBA. E o aglomeratie de staruri in aceasta infruntare incat uiti ca un tip ca el face parte din 2nd unit-ul lui Warriors. Gazdele au in fata 5 puncte, dupa un concurs de dunk-uri spectaculoase intre Durant si LeBron. High scoring game, bad news for Cleveland.

   
     Diferenta creste pe inceputul sfertului 2 atunci cand LeBron se odihneste, iar Draymond Green conduce lucrurile in apararea lui Warriors. Singura veste proasta pentru GSW e Klay Thompson. Rece ca gheata in prima jumatate - 2 aruncari din 10 inscrise, la fel cum a fost tot playoff-ul asta. Kyrie o tine in viata pe Cleveland cu circus shot 3 + 1 pe un fault scos tot la Klay. Aruncarea asta sigur prinde highlights-urile meciului. La pauza diferenta creste insa la 8, cel mai mult a fost de 10.

      N-ar fi mare diferenta, dar cifrele pe dedesubt nu sunt incurajatoare pentru Cavs. Mai intai pentru ca au comis 10 turn over-uri in sfertul 2. Imposibil sa pierzi atatea mingii si sa ai vreo speranta contra lui Warriors. Fiecare minge pierduta le ofera un contraatac, iar Warriors sunt letali atunci cand n-ai timp sa-ti asezi apararea. A fost un coast 2 coast jam al lui Durant care spune tot. Si actiunea lui va intra in rezumatul meciului. LBJ vs Durant? La pauza: 19 puncte, 11 recuperari, 4 assist-uri vs 23 puncte, 4 recuperari, 6 assisturi. Kyrie vs Steph? La pauza: 17 puncte, 2 assist-uri vs 12 puncte, 6 assist-uri. Deci on par. Restul echipei nu e la acelasi nivel pentru Cavs. Pauza.

   
      Sfertul 3. Tyronn Lue fara solutie si meciul aluneca in aceeasi directie. Cavs cu multe TO-uri, diferenta urca la 15 puncte. Durant ii ofera o aruncare de 3 lui Steph si Steph nu greseste. Asta e ce s-a schimbat la Durant fata de anii din Oklahoma. Imparte mingea, are incredere in ceilalti. Inca una de 3 a lui Steph, 20 de puncte diferenta, sala e in delir. LBJ raspunde cu un stop shoot de 3. Time out si la revenire Steph cu alte 3 puncte dupa un double screen ca la carte. Steph i-a ingropat de la distanta. Cavs dau primele semne de frustrare -sunt gesturi ale neputintei. LeBron lucreaza 1 la 1 de cateva ori cu succes si schimba un pic ritmul meciului. Aici e cheia - cu cat se joaca mai repede, cu atat mai confortabil se simt Warriors. Sunt o echipa run & gun. Durant, Curry si Green vin cu raspunsuri pe masura pentru LeBron. End of the third - Cavs 72, Warriors 93.

      Ultimele 12 minute jucate la o intensitate mai scazuta. Cavs nu se apropie, Warriors nu mai gonesc. Mama lui Durant face poze, Rihanna il aplauda pe LBJ. Primul meci intra lejer in contul lui Warriors. Pentru ca au stiut sa dicteze ritmul si au jucat mult in tranzitie, pentru ca au avut grija de minge (4 TO, matching NBA playoff record vs. 20 ale lui Cavs) si pentru ca Durant a fost flamand (38 puncte, 8 recuperari, 8 assist-uri).

    
     Warriors 113 
     Cavs 90

Al doilea meci al finalei se joaca duminica noapte, de la 3 a.m.